El color es un motivador extraordinario. Advertimos con sensatez en contra de agitar un trapo rojo a un toro para evitar la provocación, un consejo valioso pero curioso, ya que los toros no pueden distinguir el rojo de otros colores.
Usamos rosas rojas para significar la intención romántica, rosas amarillas para afirmar amistades y lirios blancos para compartir el dolor. Si bien el papel de estos colores para los humanos puede adquirirse culturalmente, la reacción al color entre los animales está en gran parte “programada”.
En su influyente volumen The Study of Instinct (1951), el premio Nobel Niko Tinbergen concluyó que la coloración roja nupcial de los espinosos machos de tres espinas actúa como un estímulo señal para la agresión tanto de los machos ingenuos como de los experimentados.
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El rojo se usa ampliamente para significar peligro: los semáforos rojos nos advierten que nos detengamos, las banderas rojas advierten de un clima o mares peligrosos inminentes. De hecho, el vínculo aparentemente arraigado entre el rojo y el peligro puede explicar la fascinante observación de que el color puede determinar el resultado de los deportes de combate.
Durante los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, a los concursantes de lucha libre, boxeo y taekwondo se les asignó al azar ropa protectora roja o azul. Russell Hill y Robert Barton demostraron que cuando los combatientes estaban estrechamente emparejados, los que vestían de rojo tenían más probabilidades de ganar. Quizás los que vestían de azul se sintieron intimidados, perdiendo puntos cruciales.
Los animales también reaccionan con cautela a colores particulares, incluidos el rojo, el azul, el negro y el amarillo. Entre los más notables se encuentran las ranas dendrobátidas venenosas y las mariquitas de colores brillantes y los escarabajos de las hojas.
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Estos colores “aposemáticos” representan señales de advertencia para los depredadores potenciales. El organismo de colores brillantes es peligroso o desagradable, y posee compuestos químicos tóxicos que afectarían negativamente a los depredadores que no prestaron atención a la advertencia.
¿Los humanos también son sensibles a esos colores? La popularidad de los tomates, el pimiento rojo y las fresas podría sugerir que no. Pero experimentos recientes de Oliver Genschow, Leonie Reutner y Michaela Wänke de la Universidad de Basilea indican lo contrario.
El equipo de investigación se preguntó si los colores de “advertencia” podrían moderar el consumo de alimentos “poco saludables”, como bocadillos salados o refrescos azucarados.
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Primero, pidieron a una muestra de varones jóvenes que consumieran tres sabores de refrescos, presentados en vasos de plástico transparente. La bebida ligeramente amarilla estaba aromatizada con té blanco, limón o té verde. Cada taza se identificó con una etiqueta con letras y el color de fondo de las tres etiquetas era rojo o azul.
Sorprendentemente, los estudiantes consumieron constantemente menos refrescos de vasos con etiquetas rojas. Esta diferencia en el consumo no se reflejó en cómo los encuestados calificaron el sabor de cada sabor.
Si bien los estudiantes prefirieron diferentes sabores (se consideró que el té blanco era el más sabroso y el limón el menos sabroso), no indicaron que el sabor fuera más o menos apetitoso según el color de la etiqueta.
Genschow y sus colegas encontraron un patrón similar en el consumo de alimentos. Se invitó a participantes masculinos y femeninos a comer pretzels mientras completaban un extenso cuestionario. Se colocaron diez galletas saladas en un plato de papel azul, rojo o blanco.
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Se consumieron alrededor de tres pretzels de los platos blanco y azul, aproximadamente el doble de los que se consumieron en el plato rojo. Una vez más, los sujetos no creían que el color del plato influyera en el sabor de la comida. En otras palabras, no había ninguna indicación de que la bebida o la comida tuvieran un sabor diferente según el color del plato o la etiqueta.
¿Qué vamos a hacer con estos datos? El equipo de Basilea sugiere que la base cultural y / o biológica de la asociación generalizada entre el rojo y el peligro hace que los encuestados eviten consumir artículos estrechamente asociados con el rojo.
Si bien esta explicación tiene cierto atractivo, el consumo generalizado de productos rojos, incluidas frutas, verduras, carne y vino, hace que el vínculo sea menos seguro.
De hecho, el rojo puede ser emocionalmente atractivo: no solo rosas rojas, sino que los vestidos rojos pueden indicar una intención romántica y sexual.
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La sorprendente y notable sensibilidad al color revelada en estos experimentos tiene intrigantes posibilidades prácticas. Genshaw y sus colegas se preguntaron inicialmente si el color de fondo influye en la conducta de comer bocadillos, un contribuyente obvio a la obesidad.
Su estudio sugiere una forma de reducir el consumo de determinados alimentos o bebidas, especialmente cuando puede que no sea posible restringir su acceso: simplemente rodee de rojo la comida y la bebida perjudiciales.
Pero la efectividad de esta estrategia depende de si el comportamiento aversivo tiene una base biológica o cultural. Si es lo último, un recolector decidido podría aprender fácilmente a ignorar el color rojo como elemento disuasorio.
Tal aprendizaje inverso podría ser más desafiante si la aversión está incrustada en nuestro genotipo. De cualquier manera, es impresionante que diferencias tan simples en la presentación puedan influir en el consumo de alimentos y bebidas, independientemente de lo sabrosos que puedan parecer los productos.
Mi agradecimiento a Mandi Tong por alertarme sobre el artículo original y sus posteriores conversaciones perspicaces.