Tengo una confesión: estoy obsesionado con los imanes.
Dependemos de los imanes todos los días, pero rara vez los pensamos dos veces. Hay imanes en su tarjeta de crédito, en su teléfono celular, en su automóvil, en su horno de microondas y en su computadora, y quizás también pegados en todo su refrigerador.
Probablemente la última vez que pensó en un imán fue en una clase de ciencias de la escuela secundaria. Pero debes darte cuenta de que son los héroes olvidados de nuestro mundo. Alguien necesita defender los imanes, y esa persona soy yo.
No me malinterpretes. No soy un acosador imán ni una groupie imán. Soy científico y estudio magnetismo para vivir.
Universalmente magnético
Mi principal interés es el “magnetismo cósmico”: imanes en el espacio exterior.
Increíblemente, el magnetismo está en todas partes del cosmos: los planetas, las estrellas, las nebulosas gaseosas, las galaxias enteras y el universo en general son todos magnéticos.
Nuestro planeta es un gran imán. TStein, CC BY-SA
¿Qué significa decir que un cuerpo celeste es magnético? Para un cuerpo sólido como la Tierra, la idea es razonablemente simple: el núcleo de la Tierra es un imán de barra gigante, con polos norte y sur.
Pero más lejos, las cosas se ponen raras.
Toda nuestra galaxia, la Vía Láctea, también es un imán. Al igual que en la Tierra, el magnetismo de la Vía Láctea es producido por corrientes eléctricas. Pero mientras que la Tierra tiene un núcleo fundido para transportar estas corrientes, el magnetismo de nuestra galaxia es impulsado por un número incontable de electrones, que se desplazan lentamente en formación a través del espacio.
El campo magnético de nuestra galaxia, la Vía Láctea, visto por el satélite Planck. Las regiones más oscuras corresponden a una emisión polarizada más fuerte y las estrías indican la dirección del campo magnético proyectado en el plano del cielo. ESA y la colaboración de Planck, CC BY
El resultado es un imán que no se parece a nada que hayas visto.
Primero, el magnetismo de la Vía Láctea es inimaginablemente débil, alrededor de un millón de veces más débil que el de la Tierra. Es más, en lugar de tener un solo polo norte-sur, aparentemente hay un imán separado en cada brazo espiral del brillante molinillo de nuestra galaxia: diferentes vecindarios galácticos tienen sus propias definiciones locales de norte y sur.
Preguntas cósmicas sobre imanes cósmicos
Mi propia investigación tiene dos enfoques. Primero, ¿cómo se ven los imanes galácticos? ¿Dónde están todos los polos norte y sur de nuestra Vía Láctea y en los millones de otras galaxias esparcidas por todo el universo?
En segundo lugar, y lo que es más importante, ¿de dónde vienen todos estos imanes? ¿Cómo surgieron los primeros imanes cósmicos hace miles de millones de años y cómo han sobrevivido hasta el día de hoy?
Estas preguntas no son tan esotéricas como parecen.
El magnetismo es vital para que se formen estrellas como nuestro sol. El magnetismo de la Tierra protege nuestra atmósfera de las radiaciones nocivas. Y los imanes cósmicos generan partículas energéticas de alta velocidad que, al llegar a la Tierra, pueden causar mutaciones genéticas aleatorias y, por lo tanto, impulsar la evolución.
La rotación de Faraday es un efecto a través del cual la luz gira a medida que pasa a través de regiones magnetizadas del espacio. (Swinburne Astronomy Productions / CAASTRO: Centro de excelencia ARC para astrofísica de todo el cielo)
Por otro lado, las respuestas son esquivas. El gran desafío es que el magnetismo es invisible: apunte un poderoso telescopio a un imán cósmico y no lo verá. En su lugar, utilizamos enfoques indirectos, confiando en el hecho de que la luz de fondo cambia sutilmente a medida que pasa a través de regiones magnéticas de gas de primer plano. Pienso en ello como tratar de hacer el último crucigrama críptico, pero con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda.
Un sexto sentido magnético
Por supuesto, uno no puede pasar toda la vida pensando en imanes cósmicos. Cada científico tiene una ambición secreta no cumplida: una carrera científica completamente diferente que quizás, si las cosas hubieran sido diferentes, habrían seguido en su lugar.
Entonces, ¿cuál es mi secreta vocación alternativa?
En un universo paralelo, todavía estaría obsesionado con los imanes. Pero no sería astrónomo. En su lugar, estudiaría “magnetorrecepción”.
Las largas migraciones de las aves se pueden vincular a su “sexto sentido” magnético. Jack Wolf, CC BY-ND
La magnetorrecepción es la capacidad de algunos animales para responder o reaccionar al magnetismo: un “sexto sentido” que les permite ver lo invisible. Los ejemplos más conocidos son las aves, algunas de las cuales navegan utilizando el campo magnético de la Tierra durante sus espectaculares migraciones por todo el mundo.
Pero en los últimos años, los científicos han descubierto que una gran cantidad de otras especies pueden sentir el magnetismo. Quizás el caso más extraordinario es el de las vacas magnéticas. Utilizando imágenes de Google Earth, los investigadores han afirmado que las vacas de todo el mundo tienden a alinear sus cuerpos con el campo magnético de la Tierra cuando están pastando o descansando.
Otros estudios, que abarcan todo, desde los patrones de natación de las tortugas marinas hasta las direcciones a las que se enfrentan los perros cuando defecan, han revelado de manera similar que los animales de alguna manera pueden sentir el magnetismo.
Incluso los humanos pueden tener alguna sensibilidad vestigial a los imanes. La calidad de la visión parece depender de si está mirando de norte a sur o de este a oeste. Es más probable que los sueños sean mundanos que extraños cuando el magnetismo de la Tierra atraviesa un período de alta actividad.
Las ventajas de los imanes. Aney, CC BY-SA
Bien conocido pero tan misterioso
Han pasado alrededor de 2.600 años desde que el filósofo griego Tales notó que los imanes atraen el hierro. Entendemos casi completamente cómo funcionan los imanes, hasta el nivel atómico detallado. Una vez que una curiosidad, el magnetismo está ahora a nuestra entera disposición, y apuntala todo nuestro mundo moderno de conveniencia y tecnología.
Es posible que tengamos imanes completamente domesticados para nuestros propósitos, tanto que casi nunca pensamos en ellos. Pero tanto en los cielos como aquí en el suelo, todavía hay una gran cantidad de cosas que no entendemos sobre los imanes. ¿De dónde vienen los imanes? ¿Cómo han dado forma al universo? ¿Y qué papel juegan en la vida en la Tierra?
Así que no pase por alto los imanes. Los imanes son maravillosos, misteriosos y mágicos, y merecen tanto su afecto como su respeto.