Cuando Eric Wilson era un niño, le enseñaron a poner buena cara en las cosas, sin importar cuán ansioso o deprimido se sintiera. “Sonríe siempre”, recuerda que le decían sus padres. Sonreír a pesar de las dificultades no es una habilidad de afrontamiento útil para los niños, pero envía un mensaje contundente: si no estás contento, es porque algo anda mal contigo y no quieres que otras personas se enteren. No hace falta decir que esto provocó desafíos emocionales a lo largo de la vida de Eric. Ahora, varias décadas y una hija después, Wilson, autora del libro de 2009 Contra la felicidad: en alabanza de la melancolía, le enseña a su hija adolescente a identificar, hablar y superar los desafíos en lugar de realizar la felicidad. En resumen, está enfocado en desarrollar la resiliencia.
“Es mucho más fácil decirlo que hacerlo”, dice. “No puedo soportar ver a mi hija molesta ni por un minuto. Quiero hacerlo mejor “.
Es natural querer aliviar el dolor de un niño y brindar asistencia inmediata cuando surgen dificultades, pero la felicidad a corto y largo plazo puede estar reñida. En un intento por mantener felices a los niños ahora, es posible que muchos padres no ayuden a los niños a desarrollar las habilidades para buscar la felicidad por el resto de sus vidas. Resulta que el deseo de los padres de ver felices a sus hijos puede obstaculizar su obligación de criar adultos resilientes capaces de enfrentar las dificultades y buscar la alegría.
Dicho de otra manera, la felicidad de los niños puede estar sobrevalorada en comparación con la felicidad de los adultos. No son mutuamente excluyentes, la priorización de la infancia tiene efectos potencialmente perjudiciales. Y la investigación lo confirma.
Desafortunadamente, esa investigación se lanza a un entorno cultural en el que la felicidad de los niños se valora por encima de todo. Observe, por ejemplo, Time, que aparentemente es una organización de noticias, que proporciona a los padres una lista de verificación de 10 pasos para criar niños felices después de vincular la felicidad infantil con el éxito durante la edad adulta.
“Toda la industria de la autoayuda dice que el estado adecuado del ser es la felicidad”, dice Wilson, quien habla con franqueza sobre su propia experiencia con la depresión clínica. “Hay una lógica o una o la otra: o estás ahí o apestas”.
Pero no es así como funcionan realmente las emociones. Si quieres criar a un niño que sea feliz a largo plazo, los neurocientíficos y psicólogos argumentan que dar un paso atrás y dejar que un niño enfrente sus problemas los prepara para vivir vidas felices en el futuro. Después de todo, un estudio de la Universidad de Princeton de 2010 publicado en la revista PNAS encontró que vivir una vida cómoda tenía poco que ver con el bienestar emocional.
Dado que permitir un espacio para el descontento es parte de garantizar la felicidad a largo plazo, los padres deben adoptar un enfoque estratégico para monitorear y garantizar la felicidad de sus hijos en lugar de exhibir algunas de las respuestas instintivas que se han vuelto comunes.
“Los niños realmente necesitan experimentar angustia, infelicidad y dolor para desarrollar su resiliencia”, dice Christine Conelea, psiquiatra especializada en salud mental infantil en la Universidad de Minnesota. “Al hacer eso que es difícil, eso es lo que desarrolla la capacidad de ser valiente y feliz a largo plazo”.
Muchas de las estrategias que usan los médicos para determinar cuándo la tristeza es destructiva y cuándo no lo es, son similares a las estrategias que usan para ayudar a los padres a fomentar un desarrollo saludable en general, explica la profesora de psicología clínica de la Universidad de Stony Brook, Jessica Schleider.
Schleider dice que muchos padres hacen lo que se llama ser complacientes: evitar a toda costa cualquier cosa que ponga ansiosos a sus hijos. En su trabajo clínico, Schleider ha visto a padres de niños con trastornos obsesivo compulsivos que se unen a los rituales de sus hijos. Desde la perspectiva de los padres, están evitando un colapso e, incluso si lleva una hora, llevar al niño a la cama. Pero acomodar la felicidad a corto plazo de esta manera solo refuerza el problema.
“Están evitando una rabieta, pero empeorando el problema con el tiempo”, dice Schleider. “La acomodación aumenta la ansiedad en los niños. Reducir la acomodación a través del tratamiento puede reducir los trastornos de ansiedad en la descendencia “.
Entonces, ¿cómo dan los padres ese paso atrás y se enfocan en la felicidad a largo plazo, el desarrollo saludable, en lugar de tratar de prevenir todas las formas de tristeza? Mucho se reduce a fomentar el comportamiento social y las experiencias compartidas, explica la psicóloga del desarrollo de la NYU, Caitlin Canfield. Ella estudia cómo las hormonas ligadas al estrés como el cortisol se relacionan con la crianza de los hijos.
Cuando está estresado, su cerebro libera una hormona llamada cortisol en su cuerpo. El cortisol prepara su cuerpo para lidiar con una amenaza percibida o una situación estresante al elevar la presión arterial y darle un impulso de energía. Pero con demasiado estrés, la dosis continua de cortisol esencialmente mantiene su cuerpo en alerta máxima, lo que puede causar problemas médicos como ansiedad o depresión. Por eso, el estrés, más que la infelicidad, puede representar un peligro claro y presente para los niños.
“Cuando observamos a los niños en la escuela primaria temprana que informaron un alto estrés crónico que se reflejó en sus niveles de cortisol”, dice Canfield. “Los niños cuyos padres informaron que leían, hablaban, enseñaban y jugaban más también informaron que sus hijos tenían menos síntomas de salud mental”.
El trabajo de Canfield a nivel hormonal y biológico llegó a conclusiones similares a las de los otros psicólogos. Los niveles moderados de hormonas del estrés en realidad pueden ser beneficiosos; uno se beneficiaría de sentirse un poco ansioso antes de dar un discurso, explica.
Pero encontrar el equilibrio adecuado entre el estrés y la miseria, entre las distracciones y las experiencias valiosas, puede resultar difícil.
“Muchos padres se quedan estancados en un momento a otro; es realmente difícil tolerar la angustia del niño”, dice Conelea. “Mucho trabajo proviene de ayudar a los padres a manejar su propia angustia al ver la angustia del niño”.
También se trata de ayudar a los niños a aprender lecciones importantes desde el principio.
Laura Zimmermann, experta en desarrollo infantil que examina el impacto y la eficacia de los programas educativos y los medios digitales en SRI International, dice que las actividades y los medios de mayor calidad para los niños son atractivos, significativos y fomentan los comportamientos sociales y el aprendizaje activo. Los juegos o los medios que carecen de esas cualidades pueden hacer feliz a un niño en el momento, pero es probable que sirvan más como una distracción.
“Cuando los niños tienen problemas para regular sus emociones, puede tomarse un tiempo para detenerse y hablar con ellos sobre lo que les molesta”, dice Zimmermann. “Pero a veces, estas conversaciones de resolución de problemas de alta calidad no son posibles porque los padres están ocupados, por lo que se puede introducir algo como un distractor. Mucha gente puede decir: ‘Oh, no deberían darle a su hijo un iPad’, pero a veces es lo mejor que se puede hacer para aliviar situaciones estresantes en el momento “.
“Es realmente bueno para los niños estar en situaciones desafiantes pero manejables”, dice Conelea. “Desafiante pero manejable es el espacio donde mejoramos y crecemos y aprendemos. Ese tipo de desafíos saludables son importantes para desarrollar la salud psicológica a largo plazo “.
Por supuesto, esto no quiere decir que los padres no deban estar alertas y sensibles a los sentimientos de tristeza que tienen sus hijos. Los niños, adolescentes y adultos jóvenes de hoy en día experimentan depresión y ansiedad: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Informan que 4,4 millones de estadounidenses de entre 2 y 17 años han diagnosticado ansiedad. El Instituto Nacional de Salud Mental descubrió que casi 7,000 estadounidenses menores de 25 años murieron por suicidio solo en 2017. Hay una diferencia entre dejar que los niños aprendan de las luchas cotidianas e ignorar los problemas que deben abordarse.
Desafortunadamente, esto coloca a los padres en la posición de medir la gravedad de los problemas de sus hijos, lo cual sería difícil incluso si su juicio no se vio comprometido por la empatía ilimitada que probablemente sienten por sus hijos. Wilson sostiene que la depresión debe tratarse como sea necesario, pero los niños deben aprender a abrazar el dolor cotidiano.
Dicho todo esto, también es importante que los padres comprendan que solo pueden ayudar hasta cierto punto. Una revisión masiva de la literatura realizada por científicos de la Universidad VU de los Países Bajos que se publicó en Nature Genetics en 2015 revisó unos 2,748 estudios de correlación de gemelos realizados durante 50 años en 14,558,903 pares de gemelos y encontró que casi todos los rasgos de carácter están al menos parcialmente relacionados con la genética. Eso incluye cosas como la disposición general de un niño o la propensión a la melancolía. Y todo está bien siempre que los padres estén dispuestos a aceptar la idea de que la tristeza no es, en sí misma, sin virtud. Puede proporcionar un foro emocional para desarrollar la resiliencia.
“Creo que nuestra cultura debe ser más paciente con el dolor, con la tristeza, con el dolor. Creo que hay una impaciencia real por mejorar rápidamente ”, dice. “No hay espacios en nuestra cultura para eso”.
“Sinceramente, la gran mayoría de los padres están haciendo todo lo posible en situaciones muy difíciles y merecen toda la empatía del mundo”, dice Schleider.
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