La temporada de regreso a clases es una época feliz y agitada. Los niños ingresan a nuevos grados ansiosos por conocer nuevos maestros y ver a viejos amigos. Los padres disfrutan del regreso a un horario más rígido, uno que proporciona estructura a la vida familiar después de veranos sueltos y divertidos. Pero lo que es menos emocionante es el dinero que se espera que desembolsen para los útiles escolares que exige un nuevo año. Según Junior Achievement USA, el 60 por ciento de los padres dicen que es un desafío pagar los útiles escolares necesarios.
Y no se está volviendo más fácil. Communities in Schools, una organización sin fines de lucro que coloca personal en 2,300 escuelas en todo el país, publica un informe cada verano conocido como Backpack Index. Está diseñado para estimar la carga financiera de los padres cuando envían a sus hijos de regreso a la escuela.
Para preparar el informe, los economistas de Huntington Bank compilan una lista representativa de suministros y tarifas basada en listas de una muestra representativa de escuelas en ocho estados. Suman las tarifas junto con los precios de las versiones a precios moderados de esos suministros que se encuentran en línea para obtener un costo estimado por estudiante en los niveles de escuela primaria, intermedia y secundaria. Durante la última década, el Índice de Mochilas ha demostrado que los padres están soportando una carga financiera en constante aumento.
“Dado que hemos evaluado el costo anual de los mismos suministros y tarifas durante 11 años, hemos visto un aumento significativo de la inflación”, dijo George Mokrzan, economista jefe de Huntington Bank.
El precio de los suministros necesarios está aumentando, al igual que la cantidad de suministros necesarios solicitados. “Año tras año, lo que vemos es que las escuelas requieren muchos más estudiantes”, dijo Steve Majors de Communities in Schools. Más allá de lo básico como bolígrafos y cuadernos, más escuelas exigen que los estudiantes compren suministros costosos como calculadoras científicas.
Las escuelas también están cobrando más por las tarifas extracurriculares. “Los estudios han demostrado que los niños que tienen acceso a esas actividades extracurriculares son más equilibrados, están más arraigados emocionalmente y son más capaces de competir en el aula y en la fuerza laboral”, dice Majors. Los padres que, comprensiblemente, quieren que sus hijos tengan esas ventajas pueden optar por renunciar a comprar otros suministros para poder pagar las tarifas.
Estas demandas financieras en competencia ponen a muchas familias en una situación difícil.
“Cuando una familia de bajos ingresos tiene que elegir entre ir o no a cumplir con la lista completa de útiles escolares o poner comida en la mesa, eso representa una carga mayor que otras familias que podrían tener los medios para poder hacer ambas cosas ”, dijo Majors.
A medida que más familias luchan financieramente en esta época del año, varias entidades diferentes han intervenido para ayudar. En primera línea están los propios profesores.
Un informe del Centro Nacional Federal de Estadísticas Educativas mostró que el 94 por ciento de los maestros de las escuelas públicas gastan su propio dinero en suministros para sus estudiantes. Gastan un promedio de $ 479. Los maestros en las escuelas con al menos el 75 por ciento de los estudiantes que califican para el almuerzo gratis o reducido gastan aún más, $ 554.
Pero como han demostrado las recientes protestas de maestros en Oklahoma, Arizona y Virginia Occidental, esperar que los maestros de escuelas públicas mal pagados paguen la factura de los útiles escolares no es una solución a largo plazo.
Entonces, ¿cuáles son algunas de las posibles soluciones a este problema? Majors cree que se podría hacer más a nivel comunitario.
“Las empresas locales y los grupos religiosos locales sin duda deberían asociarse con las escuelas de su comunidad para garantizar que los niños de su comunidad tengan los recursos que necesitan”. Señala las asociaciones comunitarias como una de las principales razones por las que las comunidades en las escuelas pueden proporcionar útiles a los estudiantes.
Otras organizaciones nacionales también pueden desempeñar un papel. La Fundación Kids in Need, por ejemplo, distribuye suministros directamente a los estudiantes a través de una red de 40 centros de recursos que sirven a comunidades donde al menos el 70 por ciento de los niños están en programas federales de nutrición. Algunos maestros utilizan sitios de financiación colectiva para recaudar dinero para los suministros. “Los suministros más comunes que los maestros probablemente compran serían herramientas de escritura y cuadernos, una gran cantidad de suministros básicos que todos los estudiantes necesitan absolutamente”, dijo Devon Karbowski de AdoptAClassroom.org.
Sin embargo, si bien estas organizaciones privadas indudablemente hacen un buen trabajo, carecen de la escala para resolver el problema más grande.
“Nos consideramos más una curita. Estamos aquí para ayudar a los maestros que tienen estas grandes necesidades y están pidiendo ayuda ”, dijo Karbowski. Majors habla sobre el crecimiento de las comunidades en las escuelas en 26 estados y el Distrito de Columbia durante los últimos 40 años. “Hemos crecido para satisfacer la necesidad, pero siempre hay más por hacer”.
Hasta ahora, los esfuerzos del gobierno han resultado igualmente inadecuados.
Diecisiete estados tendrán vacaciones de impuestos sobre las ventas para las compras de regreso a clases este año. Estos días festivos les ahorran dinero a los padres, pero no son los impuestos sino el costo de los suministros lo que constituye la mayor parte de la carga financiera del regreso a la escuela.
Karbowski y Majors son comprensiblemente reticentes a hacer declaraciones abiertamente políticas, pero Majors dijo: “Nadie disputaría el hecho de que nuestras escuelas y nuestros estudiantes podrían beneficiarse de más recursos”. La escala del problema y el carácter distintivo de que la educación pública sea gratuita y accesible para todos sugieren que el gobierno debe ser al menos parte de la solución.
Una encuesta de maestros realizada por AdoptAClassroom.org encontró que el presupuesto promedio que se les da a los maestros para los útiles escolares es de $ 212. Si eso aumentara drásticamente, los maestros podrían comprar suministros para todos sus estudiantes en lugar de pedirles a extraños en Internet que los ayuden a compensar la brecha.
Desafortunadamente, la situación parece ir en la dirección equivocada. En 31 estados, la financiación de la educación por alumno está por debajo de los niveles de 2008. Si los estados aumentaran sus presupuestos educativos, los distritos y las escuelas tendrían más dinero para comprar suministros, dar a los maestros el presupuesto para comprar suministros y / o apoyar a organizaciones sin fines de lucro que proporcionan suministros a los estudiantes más necesitados.
A medida que los padres continúan luchando para abastecer a sus hijos, los efectos son más profundos que los dólares y los centavos. “Los maestros definitivamente hablan de que es mucho más difícil enseñar cuando sus estudiantes no tienen los materiales que necesitan”, dijo Karbowski. Majors agrega que no estar preparado tiene “un efecto tangible pero no cuantificable en la confianza de los niños cuando ingresan a la escuela”.
Es una ecuación simple. La preparación genera confianza genera éxito académico. Entonces, para garantizar que todos los niños puedan tener éxito, las personas que dirigen la educación pública deben aumentar, si no reemplazar por completo, los esfuerzos de los maestros y las organizaciones sin fines de lucro para proporcionar a los estudiantes necesitados. A esos niños les irá mejor en la escuela y sus familias tendrán una cosa menos de qué preocuparse cuando regresen a la temporada escolar.
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