En 2008, el presidente Barack Obama fue elegido. En 2009, el cantante y educador de gospel Francois Clemmons, quien interpretó al oficial Clemmons en Barrio de Mister Rogers, recibió una avalancha de cartas de hombres negros diciéndole que su carácter reflexivo y pacífico los había inspirado a convertirse en agentes de policía. Clemmons se sorprendió por el volumen de mensajes. “No es lo que esperaba”, se rió recientemente al contar Paternal la historia. “A la gente realmente le encantó que yo fuera un policía cantante sin una pistola o un club”, agregó, pero hay muchas menos notas en estos días. Esto hace que cada uno sea más memorable.
“Hace un par de días recibí una hermosa carta de un policía negro en Missouri y dijo que yo había sido una gran influencia para él y pensé que era un gran cumplido”, dice Clemmons. “Aprendes que las personas tienen experiencias indirectas y que pueden ser realmente positivas”.
Si Clemmons, el autor de la recién estrenada y persistentemente encantadora Oficial Clemmons: una memoria, es cualquier cosa, es positivo. Mientras habla, entra y sale de la canción y habla tan rápido y melódicamente que es difícil diferenciar la partitura del libro. Cuándo Paternal habló con él, la cuarentena estaba pasando factura. Es un extrovertido que vive solo y el aislamiento lo estaba afectando. Pero trató ese sufrimiento como poco más que otra experiencia. Y a Clemmons le gustan las experiencias. Es bueno en ellos. Además, se está metiendo cada vez más en la meditación.
Paternal habló con Clemmons sobre cómo afrontar tiempos difíciles, ser una minoría en Vermont y viajar por Estados Unidos.
Vivimos en tiempos de división y tú vives en un estado muy, muy blanco poblado por mucha gente que usa cuadros escoceses. Me pregunto si le preocuparon cuando se mudó a Vermont para desempeñar un papel en Middlebury. ¿Que esperabas? ¿Qué experimentaste?
El antiguo presidente de Middlebury era un hombre llamado John McCardell Jr. y le dije con mucha franqueza que no iba a ir a Vermont para volver al armario. Les dije que si decían una palabra, verían el otro lado del Dr. Clemmons. Me dijo que le diría a la gente que me diera la bienvenida y rara vez he experimentado algo que no sea esa bienvenida.
Dicho esto, yo era uno en una farmacia y un hombre me sugirió que volviera a estar con los de mi clase. Era alto y me estaba poniendo en su cara. Yo estaba como, ‘Me estoy quitando los tacones y lo vamos a sacar’, pero un montón de otras personas vinieron en mi ayuda. Pensé: ‘Bueno, bueno … aquí es donde pertenezco’.
Es interesante porque eres un tipo bastante famoso que va a hacer lo que va a hacer y ese no es necesariamente el espíritu de Nueva Inglaterra. Pero parece que tienes esta notable habilidad para ser un funcionario de la comunidad dondequiera que vayas.
Soy bueno llevándome bien con la gente. El senador Patrick Lahey, que es un hombre encantador, me pidió que cantara un himno nacional en una ceremonia de naturalización. Después canté para todos los equipos deportivos y fue fácil y me gustó. Me gusta la multitud y me gusta vestirme en el escenario. Así que me hice conocido por eso. La gente se acerca y dice: ‘¿No eres tú el que cantó el himno nacional?’ Creé estas oportunidades para invitar a agricultores y personal de mantenimiento al campus de Middlebury. Descubrí que muchos de ellos no se sentían dignos de estar allí o se sentían sin educación.
Cuando actuamos con el coro en el campus, a veces teníamos un 50 por ciento de ciudadanos en la audiencia y estaba muy orgulloso de eso. Me gusta unir a la gente.
Parece que eso es algo que Fred Rogers vio en ti. Me pregunto si eso es algo que también le quitaste. Notaré que se ha hablado mucho del hecho de que te pidió que mantuvieras en secreto tu sexualidad durante varios años.
Podemos llevar adelante sus ideas. Intento hacerlo. Esa es una gran parte de la razón por la que escribí un libro. Sentí que tenía una perspectiva única sobre el hombre. Era cálido, amable, sensible y sin prejuicios. No creo que haya una diferencia entre la vida pública y la privada. Es cierto que Mister Rogers, la marca no iba a tocar ser gay, todavía había mucha homofobia y hostilidad, pero Fred Rogers, el ser humano, fue increíblemente cariñoso y tolerante.
Cuando me pidió que participara en el programa, fue porque me vio cantando en una iglesia. Dije que me alegraría estar en el programa si no interfiriera con mi canto. Fue muy atrevido de mi parte. Más tarde me dijo: ‘Ese fue el momento en que te amé porque no ibas a besarme el trasero’. Dije: ‘Por supuesto. Soy una diva.’
Es gracioso porque Rogers ha sido criticado por no apoyarte y también póstumamente “descubierto” por fuentes que decían que era bisexual, lo que se siente como un alcance.
Decir ah. Sé. Pero no hay historia ahí. La gente llamó sobre eso y escuché lo que tenían que decir y luego les dije respetuosamente que no estaban hablando de Fred Rogers. No era gay ni bisexual y no quería nada a la baja. Créame. Era mi padre sustituto. Yo lo hubiera sabido.
Parece que tal vez algo de eso fue el movimiento LGBTQ que quería reclamar una parte de Fred Rogers, lo cual es increíblemente comprensible. Es esta figura impecable en un mundo donde no quedan muchos de ellos. Creo que a menudo hay hambre por la respuesta a la pregunta: “¿Qué haría el señor Rogers?” Me pregunto si piensas en eso.
Bueno, hay mucho escrito sobre él. Tenemos una buena idea de lo que haría con muchas cosas. Pero también era una persona. A veces se siente como si la gente lo estuviera convirtiendo en una idea, pero él era una persona. Simplemente resultó ser una persona increíblemente especial, una persona que se comporta con bondad e integridad.
Entre tu tiempo en Vecindario de Mister Rogers y tu carrera como cantante, has tenido la oportunidad de ver a Estados Unidos desde varios ángulos diferentes. Pareces decididamente optimista. ¿Por qué?
Mi objetivo cuando era joven era cantar en todos los estados de Estados Unidos y que me pagaran. El último estado en el que no había cantado era Montana, así que crucé la línea desde Canadá mientras estaba de gira con el Harlem Spiritual Ensemble. Fui a Whitefish, donde había un bonito hotel. La gente fue muy amable conmigo, así que le dije al gerente que tenía una propuesta y le expliqué la situación. Le dije que teníamos un día libre y le pregunté si podíamos ir al hotel y hacer algunos espirituales negros estadounidenses. Me miró por un minuto y estaba pensando claramente: ‘Este hombre está tan loco como negro’. Hizo un dobladillo y farfulló. Así que le dije que se arriesgara y pasaríamos la canasta. Pensó y pensó y finalmente dijo que sí.
Cuando actuamos, ese lugar estaba tan lleno de gente agradable del campo. Pasé la canasta y todos cantamos. Fue una gran noche y déjame decirte esto: ganamos miles de dólares.
¡UPS! Inténtalo de nuevo.
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