Sabemos desde hace algún tiempo que el café es un cultivo sensible al clima. Ahora tenemos la primera evidencia global de que el aumento de las temperaturas mínimas o nocturnas está teniendo el impacto más duro en su preparación diaria.
Un mundo más cálido con altas temperaturas durante el día se ha relacionado con el declive de muchas especies de plantas y animales. A menos que se pueda mitigar el cambio climático o que los agricultores encuentren formas de adaptarse, el futuro de muchos cultivos, incluido el café, parece sombrío.
Café en África
Coffea arabica y Coffea robusta son las formas de café más populares del mundo. Debido a la calidad, el arábica logra una prima de precio mucho más alta.
Coffea arabica, que representa la mayor parte de la producción mundial, se cultiva en los trópicos de las tierras altas de África, típicamente entre 1000 y 2300 metros sobre el nivel del mar. La mayoría se cultiva en Tanzania, Kenia y Etiopía.
Café por la noche
En el pasado, el estrés por calor y sequía se consideraba típicamente como las principales limitaciones que afectaban la producción de café. Ahora parece que las temperaturas nocturnas en constante aumento están teniendo el mayor impacto.
El cultivo se siente cómodo en un intervalo de temperatura marginal que oscila entre 18 y 21 ° C. Fuera de este rango de temperatura, los procesos metabólicos de la planta comienzan a cambiar. Esto posteriormente tiene un impacto negativo en el rendimiento y la calidad.
Maduración desigual del café. Alessandro Craparo
Cada aumento de 1 ° C en la temperatura mínima resultará en pérdidas de rendimiento anual de aproximadamente 137 kg por hectárea. Esto es aproximadamente el 60% de la producción actual promedio de los pequeños agricultores en Tanzania, en la que se basa nuestro estudio. Se utilizó Tanzania como referencia porque tiene muchos conjuntos de datos valiosos sobre el clima y el rendimiento que a menudo no se registran o se pierden posteriormente. También es similar a muchas otras naciones africanas en términos de su producción de café.
El café es el cultivo de exportación más importante de Tanzania, y genera ingresos de exportación promedio del orden de $ 100 millones por año. El café, que se cultiva principalmente por pequeños agricultores, se suele combinar con otros cultivos de subsistencia como frijoles, maíz y bananas.
Los rendimientos son actualmente un 50% más bajos que en 1960. Si proyectamos esto en el futuro, sin estrategias de adaptación sustanciales, la producción de café podría caer a niveles críticos en Tanzania.
Naturalmente, la disminución de los rendimientos no se debe únicamente a los incrementos mínimos de temperatura. Todos los aspectos de las variables del cambio climático influyen, pero el aumento de las temperaturas mínimas sin duda tiene la mayor influencia.
La producción de café viene con desafíos
La disponibilidad de tierras, la falta de recursos, la superpoblación y la sensibilidad del arábica hacen que el cultivo del café en los trópicos sea un negocio voluble. A medida que aumentan las temperaturas, los productores dentro de la banda de crecimiento de 1000 a 1300 metros sobre el nivel del mar en muchas áreas del mundo están luchando por gestionar la calidad y los rendimientos suficientes. Incluso los agricultores a 1500 metros sobre el nivel del mar, como los del monte. El Kilimanjaro se está volviendo marginal.
Moverse cuesta arriba en busca de temperaturas más frías rara vez es factible. A pesar de que la mayoría de las áreas de las tierras altas ya están superpobladas y que la mayoría de estas regiones están invadiendo bosques protegidos, no es factible que los agricultores simplemente retomen y sigan adelante.
Si bien la mayoría de los gobiernos han invertido mucho en la industria del café, pocos han implementado estrategias de adaptación para ayudar a los agricultores a hacer frente a las condiciones cambiantes.
El Dr. Piet van Asten, Instituto Internacional de Agricultura Tropical, destaca el desafío:
La industria es consciente del impacto del cambio climático en la producción de café, pero necesita datos concretos para demostrar a los tomadores de decisiones regionales la urgencia de implementar estrategias de adaptación climática.
El café de sombra es una respuesta potencial
El café de sombra es una práctica agroforestal común con beneficios para los ecosistemas y la biodiversidad, ya que los árboles de sombra proporcionan un hábitat para aves, insectos y vida silvestre nativos.
El café de sombra también beneficia al agricultor a través de la protección y diversidad de cultivos, fortaleciendo sus medios de vida. El café cultivado a la sombra administrado de manera eficaz podría influir positivamente en la producción de café.
El tipo correcto de sombra es vital para determinar qué café se produce. Thomas Mukoya / Reuters
Pero es necesario elegir el tipo de tono adecuado para el café. Se necesita un sombreado estratégico, como la selección de árboles que proporcionen un dosel lo suficientemente alto para ayudar a reducir las temperaturas máximas diurnas y, al mismo tiempo, permitir que la radiación terrestre nocturna escape a la atmósfera.
Otras estrategias de adaptación, como el cultivo de café menos susceptible al cambio climático, es un proceso continuo. Pero esto podría llevar varias décadas. Medidas más extremas, como cambiar a una especie de café más resistente, como el Robusta de menor calidad, o moverse en altitud o latitud, tampoco plantean opciones atractivas.
Están en juego los medios de vida de los pequeños agricultores
No solo están en riesgo las tierras altas de Tanzania. También se debe llamar la atención sobre las regiones productoras de arábica de Brasil, Colombia, Costa Rica, Etiopía y Kenia. La evidencia muestra que estas áreas han seguido tendencias de temperatura mínima sorprendentemente similares.
El café en cada región existe dentro de su propio nicho único. Para que sean eficaces, es necesario implementar estrategias de adaptación específicas del sitio. Es de esperar que estas cifras concretas alienten a los sectores público y privado a invertir en estrategias de adaptación al cambio climático que sustentarán mejor esta importante industria y los medios de vida de millones de pequeños agricultores que dependen de ella.