Los sentimientos de amor intensos y apasionados pueden proporcionar un alivio del dolor increíblemente efectivo, similar a los analgésicos o drogas ilícitas como la cocaína, según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
“Cuando las personas se encuentran en esta fase de amor apasionada y que todo lo consume, hay alteraciones significativas en su estado de ánimo que están afectando su experiencia del dolor”, dijo Sean Mackey, MD, PhD, jefe de la División de Manejo del Dolor, profesor asociado de anestesia y autor principal del estudio, que se publicará en línea el 13 de octubre en Más uno. “Estamos empezando a separar algunos de estos sistemas de recompensa en el cerebro y cómo influyen en el dolor. Estos son sistemas antiguos y muy profundos en nuestro cerebro que involucran a la dopamina, un neurotransmisor primario que influye en el estado de ánimo, la recompensa y la motivación”.
Los científicos aún no están preparados para decirles a los pacientes con dolor crónico que se deshagan de los analgésicos y los sustituyan por una apasionada historia de amor; más bien, la esperanza es que una mejor comprensión de estas vías de recompensas neuronales que se desencadenan por el amor podría conducir a nuevos métodos para producir alivio del dolor.
“Resulta que las áreas del cerebro activadas por el amor intenso son las mismas áreas que las drogas usan para reducir el dolor”, dijo Arthur Aron, PhD, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook y uno de los miembros del estudio. autores. Aron ha estado estudiando el amor durante 30 años. “Al pensar en su amado, hay una activación intensa en el área de recompensa del cerebro, la misma área que se ilumina cuando toma cocaína, la misma área que se ilumina cuando gana mucho dinero”.
El concepto del estudio surgió hace varios años en una conferencia de neurociencia cuando Aron, un experto en el estudio del amor, se reunió con Mackey, un experto en la investigación del dolor, y comenzaron a conversar.
“Art estaba hablando de amor”, dijo Mackey. “Estaba hablando de dolor. Él estaba hablando de los sistemas cerebrales involucrados con el amor. Estaba hablando de los sistemas cerebrales involucrados con el dolor. Nos dimos cuenta de que había un tremendo sistema superpuesto. Comenzamos a preguntarnos, ‘¿Es posible que los dos modulan ¿El uno al otro?'”
Después de la conferencia, Mackey regresó a Stanford y colaboró con el becario postdoctoral Jarred Younger, PhD, ahora profesor asistente de anestesia, que también estaba intrigado con la idea. Juntos, los tres establecieron un estudio que implicaría examinar las imágenes cerebrales de estudiantes universitarios que afirmaban estar “en esa primera fase de amor intenso”.
“Publicamos volantes por la Universidad de Stanford y en cuestión de horas tuvimos estudiantes universitarios golpeando nuestra puerta”, dijo Mackey. Los folletos preguntaban por parejas que estuvieran en los primeros nueve meses de una relación romántica.
“Fue claramente el estudio más fácil para el que el centro de dolor de Stanford haya reclutado”, dijo Mackey. “Cuando estás enamorado, quieres contárselo a todo el mundo.
“Nos enfocamos intencionalmente en esta primera fase de amor apasionado”, agregó. “Específicamente, no buscábamos fases de la relación más duraderas y maduras. Queríamos sujetos que se sintieran eufóricos, enérgicos, que pensaran obsesivamente en su amada y ansiaran su presencia.
“Cuando el amor apasionado se describe así, de alguna manera suena como una adicción. Pensamos, ‘Tal vez esto involucre sistemas cerebrales similares a los involucrados en adicciones que están fuertemente relacionadas con la dopamina’. La dopamina es el neurotransmisor de nuestro cerebro que está íntimamente relacionado con la sensación de bienestar “.
Los investigadores reclutaron a 15 estudiantes universitarios (ocho mujeres y siete hombres) para el estudio. A cada uno se le pidió que trajeran fotos de su amada y fotos de un conocido igualmente atractivo. Luego, los investigadores mostraron sucesivamente las imágenes ante los sujetos, mientras calentaban un estimulador térmico controlado por computadora colocado en la palma de su mano para causar un dolor leve. Al mismo tiempo, se escaneó su cerebro en una máquina de imágenes de resonancia magnética funcional.
Los estudiantes también fueron evaluados para determinar los niveles de alivio del dolor mientras se distraían con tareas de asociación de palabras como: “Piensa en deportes que no involucran pelotas”. La evidencia científica ha demostrado en el pasado que la distracción causa alivio del dolor, y los investigadores querían asegurarse de que el amor no funcionara solo como una distracción del dolor.
Los resultados mostraron que tanto el amor como la distracción redujeron el dolor por igual, y en niveles mucho más altos que al concentrarse en la foto del conocido atractivo, pero curiosamente los dos métodos de reducción del dolor utilizaron vías cerebrales muy diferentes.
“Con la prueba de distracción, las vías cerebrales que conducen al alivio del dolor eran en su mayoría cognitivas”, dijo Younger. “La reducción del dolor se asoció con partes corticales superiores del cerebro. La analgesia inducida por el amor está mucho más asociada con los centros de recompensa. Parece involucrar aspectos más primitivos del cerebro, activando estructuras profundas que pueden bloquear el dolor en la columna nivel – similar a cómo funcionan los analgésicos opioides.
“Uno de los sitios clave para la analgesia inducida por el amor es el núcleo accumbens, un centro clave de adicción a las recompensas por opioides, cocaína y otras drogas de abuso. La región le dice al cerebro que realmente necesitas seguir haciendo esto”, dijo Younger.
“Esto nos dice que no es necesario depender únicamente de los medicamentos para aliviar el dolor”, dijo Aron. “La gente siente recompensas intensas sin los efectos secundarios de las drogas”.